在井原西鶴所撰的《好色一代男》（1682年刊行）中，有一段關於浮世繪繪在有12根扇骨的摺扇上的描述，是目前（2005年）已知的資料中最早出現浮世繪一詞的文獻。
17世紀後半，後世尊為「浮世繪之祖」的菱川師宣繪製了許多人氣繪本及浮世草子，其中《見返り美人圖》為其代表作。
到了鳥居清信時代，使用墨色以外的顏色創作的作品開始出現，主要是以紅色為主，稱為丹繪，也有在紅色以外又增加二、三種顏色的作品，稱為紅摺繪。
因為畫曆（繪曆）在俳句詩人及愛好者間十分受歡迎，明和2年開始有了畫曆交換會的社交活動。為因應這種大量需求，鈴木春信等人以多色印刷法發明了東錦繪，浮世繪文化正式邁入鼎盛期。
由於多色印刷法需反覆上色，因此開發出印刷時如何標記「見當（記號之意）」的技巧和方法，並且開始採用能夠承受多次印刷的高品質紙張，例如以楮為原料的越前奉書紙、伊予柾紙、西野內紙等。另外在產能及成本的考量下，原畫師（版下繪師）、雕版師（彫師）、刷版師（刷師，或寫做摺師）的專業分工體制也在此時期確立。
此時期的人物繪畫風格也發生變化，由原本虛幻的人偶風格轉趨寫實。
喜多川歌麿死後，美人畫的主流轉變為溪齋英泉的情色風格。而勝川春章的門生葛飾北齋則在旅行話題盛行的帶動下，繪製了著名的《冨嶽三十六景》。受到葛飾北齋啟發，歌川廣重也創作了名作《東海道五十三次》、《富士三十六景》。此二人確立了浮世繪中稱為「名所繪」的風景畫風格。
在役者繪方面，歌川國貞師承歌川豐國，以更具力道的筆法繪製。另外，伴隨著草双紙（類似現代的漫畫書）所引發的傳奇小說熱潮，歌川國芳等人開始創作描繪武士姿態的「武者繪」。歌川國芳的水滸傳系列非常受歡迎，在當時的日本引爆了水滸傳風潮。
此時期因為受到美國東印度艦隊司令佩里（或譯：培里）率領艦隊強行打開鎖國政策（此事件日本稱為「黑船來航」）的衝擊，許多人開始對西洋文化產生興趣，因此發軔於當時開港通商之一的橫濱的「橫濱繪」開始流行起來。
其中，月岡芳年以非常細膩的筆法和西洋畫風繪製了許多畫報（錦繪新聞）、歷史畫、風俗畫，有「最後の浮世絵師」之稱。月岡本人也鼓勵門徒多多學習各式畫風，因而產生了許多像鏑木清方等集插畫、傳統畫大成的畫師，浮世繪的技法和風格也得以以不同形式在各類藝術中繼續傳承下去。
浮世繪是版畫的一種，由原畫師、雕版師、刷版師三者分工協力完成。原畫師將原圖完成後，由雕版師在木板上雕刻出圖形，再由刷版師在版上上色，將圖案轉印到紙上。要上多少色就必須刻多少版，因此顏色越多，製程就越繁雜。雖然是協力完成的作品，但一開始只有原畫師才能落款，後來也有刻版師的落款。另外由於幕府實行的審查制度，准許刊行的浮世繪上也會有幕府審查標章及刊行者的印記。
浮世繪的製作過程可分為5個步驟。
由原畫師構思設計，然後以黑色描繪輪廓。古時此步驟完成後即需送交幕府審查內容。審查通過的話，幕府就會蓋上合格印記。
審查過的原圖交給雕版師後，雕版師會將原圖反過來貼在山櫻木製的木板上並浮雕出圖案，此板即稱為墨板。為應付將來反覆印刷、多次上色的製程需要，日本人發明了標示「見當（記號之意）」的方法。該方法的起源有2說：
1744年出版物批發商上村吉右衛門所發明。1765年一名叫做金六的刷版師所發明。
墨板交給刷版師後，刷版師會用薄美濃紙印出做為雕刻色板的底圖之用的校合摺數張，張數則依原畫師計畫使用的顏色數目而決定。原畫師會在校合摺上以紅筆指定心中所構思的色彩。
校合摺交給雕版師後，雕版師會以同樣的方法雕出所需的色板。
墨板和色板都到齊後，刷版師便開始一色一色反覆印刷上色。依畫面所用的顏色多寡，印刷次數也不同，一般約需刷10到20多次。色彩重疊的部份以由淡而濃、由小（面積）而大的原則處理。